“大英帝国”一词的最早使用者相信是伊丽莎白一世女王的占星师兼数学家约翰·迪伊（JohnDee）。

不过事实上英国一直没有放弃王国（Kingdom）的称号，因此大英帝国只能算是对鼎盛时期英国的一个“非正式帝国”称呼，只能形容英国本土加上其海外殖民地整体，不能单独指英王国本身。