公爵是五等爵位里最高的一等，仅此于王的地位自中国先秦时代开始，已有君主赐封公爵，是周朝封建五等爵的第一等。《礼记·王制》：“王者之制禄爵，公侯伯子男，凡五等”。西周时的公国有四：宋国、虢国、州国和虞国。秦、汉朝的二十等爵制内无公爵，只有汉末有魏公曹操。以后唐朝有国公‎、郡公‎、县公等，宋朝、明朝有国公爵，清朝有公爵。