在中国近代史上，有四次大的移民潮，共同的特点是谋生的非官方行为，分别是蹚古道、闯关东、走西口、下南洋。

中国近代最后一次移民是“下南洋”（中国人向南洋区域的经商和迁徙）。南洋指东南亚较深区域（不包括越南北部等）为主的区域，也包括斯里兰卡等等。阿拉伯海以东的属于南洋（中东和东非属西洋）。中国人去南洋区域活动（官事、经商、打工、迁徙），历史上称为“下南洋”或走南洋。