1964年， 美国物理学家默里·盖尔曼和G.茨威格各自独立提出了 中子、 质子这一类 强子是由更基本的单 元——Quark组成的。它们具有 分数电荷，是基本电量的2/3或-1/3倍， 自旋为1/2。遵循“渐近自由”原理。 其空间尺度是微观粒子中最小的，大约小于10的-19次方。

夸克模型分别由 默里·盖尔曼与乔治·茨威格于1964年独立地提出。引入夸克这一概念，是为了能更好地整理各种强子，而当时并没有什么能证实夸克存在的物理证据，直到1968年SLAC开发出 深度非弹性散射实验为止。夸克的六种味已经全部被加速器实验所观测到而最早于1995年在费米实验室被观测到的顶夸克，是最后发现的一种。