清华大学创办于1911年。
晚清时洋人侵略，义和团遍布，慈禧便用义和团来对付洋人。
后来义和团运动失败，八国联军入侵北京，清廷被迫签订《辛丑条约》，里面约定了巨额的赔款。
当时的全国人口4.5亿，赔款定为每人平摊一两，一共4.5亿两白银，分39年偿还，算上利息，总额高达过9.8亿两白银，并以关税和盐税等作抵押。
不过，这么一大笔钱清廷并没有完全损失，后来各国退还了一部分。其中美国退还的庚子赔款，在1911年，用于建立留美预备学校。
1912年时，留美预备学校正式更名为国立清华大学。
从“留美预备”的名字就可以知道，清华大学的风格偏于西化，与北京大学相比，其校园也更“西式”，北京大学的燕园风格更“中式”。
北京大学则创办于1898年。
当时正值戊戌变法（即百日维新），以康、梁为代表的维新派人士，公车上书年轻的光绪帝，倡导向西方学习，推行了一系列改革。
