西方传统绘画有三个特点：古典与反古典、强调描述。

古典的趣味偏重理性，在形式上的特点尤其表现在重视素描而轻视色彩之上，反古典则热衷与情感，它不像古典主义那样追求庄严、静穆、单纯、和谐的古典意蕴，而是强调自由、放纵的精神和富丽、壮观的气势。

西方传统绘画的另一个特点，是强调描述。长期以来画家们一直是把有效地表现故事和传说、描绘具体的情节，以表达某种寓意或象征，当作自己的任务。这种描述性在杨·凡·爱克的《阿尔诺芬尼夫妇像》上也得到了充分反映。