世界银行不是银行，而是联合国的一个特殊机构。成立于1945年，原来的使命是为战后欧洲的重建筹集资金，后来关注的中心转向发展中国家。为他们提供各种各样的帮助：小到战略性建议，大到为该国发展项目提供鉴定、准备、评估和监管服务。近几年来，世行一直把消除贫穷当成它的首要目标，提供贷款给各项发展方案。目前在100多个国家有1万多名雇员，每年向贫穷国家和中等收入国家贷款250亿美元。

美国作为世界银行最大的股东，一直拥有任命其行长的权利。从成立开始，美国任命的多是金融主管人员。直到1967年，约翰逊总统打破了这一传统，任命了越战决策者之一、国防部长罗伯特·麦克纳马拉担任世界银行行长。麦克纳马拉干了13年，在基础建设、削除贫困等方面做了很多开创性的工作。