东南亚国家产生于公元前后，即早期国家在东南亚的出现和中国秦汉王朝在越北地区确立统治，大致上止于公元10世纪和11世纪之交。公元前后，东南亚历史和文化发生了一个急剧的转变。

新石器社会后期东南亚的生产力有了进一步的提高，人口不断增长，使东南亚有了开发和发展大河流域地区的能力另一方面是由于对外交往尤其是与印度和中国的交往促进了沿海地区的发展，吸引了人口向沿海地区聚集，并在内外因素影响下产生和发展了早期国家。

早期国家时期东南亚居民活动的主要地域的中心，从山地转向沿海，或大河流域更为广阔的地平地带。如红河下游地区、伊洛瓦底江中下游的一些地区和湄公河下游地区。