世界各民族的历史尽管有很大差异，但民族发展的基本趋向和规律性却十分清晰。大约都经历了或正在经历着分化和聚合两个基本阶段。

民族分化最早出现在氏族社会后期，由于部落规模的扩大、所在地域内自然资源的枯竭，自然灾害及某种社会原因，使人们从一个原始的人类发源地或民族聚居地分布到世界其他地方。 大规模的人口迁移就是民族分化的表现。 民族聚合过程可分为三类：结合、同化和一体化。这是几个在语言、文化上有亲缘关系的民族单位联合成一个民族共同体的过程。