19世纪以后，法国的政治斗争日趋激烈，政权更替频繁，先后出现了拿破仑称帝、波旁王朝复辟、七月王朝、第二共和国、第二帝国、巴黎公社以及第三共和国等，教育事业也步入了一条坎坷不平的发展道路。

拿破仑执政时期，实行中央集权的教育领导体制，设帝国大学，统辖全国的教育事务。帝国大学下设几十个大学区，分管全国各地的教育工作。当时的初等教育仍以读写算和宗教教育为主。

19世纪30年代以后，法国的初等教育发展步伐加快。1833年，《基佐教育法》颁布实施，要求各乡、镇、省分设初等小学、高等小学和师范学校小学教师必须取得国家考试证书增开教学科目，但宗教课仍属必修课。此法颁布后，初等教育发展迅猛，数量大大增加。

19世纪80年代初，法国两次颁布《费里教育法》，实施义务、免费、世俗的初等教育，奠定了现代法国初等教育的基础，公立小学开始超过私立小学而成为法国初等教育的主体。

19世纪中叶以后，随着资本主义工业的发展，法国资产阶级开始对中等教育进行改革，实科教育得到加强，先是采取文、理分科制，后又设立专门的实科中学，出现了古典内容和实用学科并重、传统中学和实科中学并存的局面，既培养统治阶级所需要的人才，又为资本主义经济发展输送实用人才，形成了双轨制的教育特点。

19世纪末20世纪初，法国的中等教育几经改革，但古典主义的传统始终不曾丢弃。