印度洋为地球上第三大洋，被亚洲、非洲和、南极洲和大洋洲的大陆所包围。印度洋与太平洋的分界线是东南部从塔斯马尼亚岛的东南角向南，沿东经146°1′线至南极大陆。由此，位于塔斯马尼亚岛与澳大利亚大陆之间的巴斯海峡是两大洋的分界处。然而，巴斯海峡究竟是划归为太平洋还是印度洋，学者的意见不一。此外，印度洋东北部的分界线也较难划定。
有一些学者认为，它经过澳大利亚和新几内亚岛之间的托雷斯海峡，再由阿迪岛经小巽他群岛（努沙登加拉群岛）和爪哇岛的南部，越巽他海峡至苏门答腊岛但有的学者认为，阿拉弗拉海和帝汶海应属太平洋，不应划入印度洋。
苏门答腊岛与马来半岛之间，有的主张以新加坡为界，有的主张以佩德罗角向东北延伸划界，将马六甲海峡划入太平洋。
由此可见，印度洋要东北部的分界线较难划定，而且还较为复杂。
印度洋最深的地方位于阿米兰特群岛西侧的阿米兰特海沟，深为9074m。印度洋东、西、南三面海岸陡峭而平直，没有突出的边缘海和内海。与亚洲相濒临的印度洋北部，因受亚洲西部和南部岛屿、半岛的分隔，形成许多边缘海、内海、海湾和海峡。
安达曼海、阿拉伯海是印度洋中的主要边缘海孟加拉湾、阿曼湾、亚丁湾是印度洋中主要的海湾其中曼德海峡、霍尔木兹海峡、马六甲海峡等是印度洋上主要海峡。印度洋在亚洲、非洲、大洋洲和南极洲之间，全部水域都在东半球上，是世界上第三大洋。由于印度洋位于印度半岛南面，所以称为印度洋。在古时候，印度洋称为“厄立特里亚海”。这个名称最早在古希腊地理学家希罗多德（前484～前425年）所著《历史》一书及其编绘的世界地图中。“厄里特里亚”在希腊文中的意原意就是红色，全名意为红海。“印度洋”这个名称出现的相当晚一些。公元1世纪后期，罗马有一位地理学家叫彭波尼乌斯·梅拉的人，他最早使用印度洋这个名称。
公元10世纪，阿拉伯人伊本·豪卡勒编绘的世界地图上也使用了这个名字。
近代正式使用印度洋一名则是在1515年左右，当时中欧地图学家舍纳尔编绘的地图上，把这片大洋标注为“东方的印度洋”。在这里，“东方”一词是与大西洋相对而言的。1497年，葡萄牙航海家达·伽马东航寻找印度，便将沿途所经过的洋面统称为印度洋。1570年奥尔太利乌斯编绘的世界地图集中，把“东方的印度洋”一名去掉“东方的”，简化为“印度洋”。因此，这个名字就逐渐被人们接受了，而且还成为通用的称呼。印度洋的地理环境包括地理特征、海底貌。印度洋突出的自然地理特征如下：
第一，印度洋呈水平轮廓，北部封闭，南部开敞。印度洋北部的海岸线较为曲折，而且东、西、南三面海岸陡峭平直。
第二，在印度洋底，展布着较为突出的“入”字型大洋中脊，而且有着特殊的东经90°海岭，巨大的水下冲积锥等，构成印度洋复杂的海底地貌景色。
第三，印度洋主要位于赤道带、热带和亚热带范围内，因而称被为热带海洋。
第四，印度洋与亚洲大陆之间交互作用，就形成世界上特有的季风洋流。
在印度洋上，属海较少。主要内海有红海和波斯湾边缘海有西北部的阿拉伯海，东北部的安达曼海，东部的帝汶海和阿拉弗拉海大海湾有西北部的亚丁湾和阿曼湾，东北部的孟加拉湾，澳大利亚北面的卡奔塔利亚湾、南面的大澳大利亚湾。此外，南极洲海域也有一部分属海。印度洋上的海岸线除了北部比较曲折之外，其他大部分都是平直，少岛屿的。大岛有马达加斯加岛、索科特拉岛、斯里兰卡岛，还有塞席尔群岛火山岛有科摩罗群岛、马斯克林群岛和凯尔盖朗群岛珊瑚岛有马尔地夫群岛。大陆边缘地带包括大陆棚和大陆坡。大陆棚一般比较狭窄，大陆棚较宽的海域有阿拉伯海、安达曼海、孟加拉湾和大澳大利亚湾，最宽处在澳大利亚至新几内亚岛之间约965公里。大陆坡陡峻的地方其坡度大约在10°～30°间，一般坡度都较小。在印度河、恒河的入海口处，有面积宽广的水下冲积扇，被水下峡谷所切割。印度洋的岛弧带，是从缅甸直到澳大利亚延伸达5150公里。印度洋的岛弧带可分为两列平行的岛链：内弧属火山岛，有大、小巽他群岛（包括苏门答腊岛、爪哇岛、帝汶岛等）外弧为非火山岛，有安达曼群岛、尼科巴群岛、明打威群岛等。在印度洋的岛弧外缘，其中爪哇海沟是印度洋最深的水域，最深点为7450公尺。印度洋上一系列的海盆有：北部和西北部有阿拉伯海盆、索马利海盆中部自西而东，有马达加斯加海盆、中印度洋海盆、科科斯海盆和北澳大利亚海盆南部最重要的是克罗泽海盆。根据大陆漂移学说，印度洋是在中生代（距今6500万～22500万年前）南半球贡德瓦纳古陆解体的。正在此时，印度、澳大利亚大陆、南极大陆、非洲大陆和南美大陆发生了漂移现象，进而形成了现在的第三大洋——印度洋。
