鸦片战争前，清朝没有专门的外交机构，外交事务由理藩院承担。第一次鸦片战争后迫于五口通商，于道光二十二年设立五口通商大臣，办理外交及广州、福州、厦门、宁波、上海五口通商事务，但这是个兼职，初由两江总督兼，二十四年改由两广总督兼，咸丰八年又归两江总督兼。十年改为南洋通商大臣，也是由江苏巡抚兼。

咸丰十二月总理各国事务衙门成立，奕讠斤、桂良、文祥为首任管理大臣。总理各国事务衙门设在东堂子胡同铁钱局公所旧址。机构内设英国股、法国股、俄国股、美国股，后增添海防股，专责办理所有与清政府订有条约的西方国家的外交和通商事务，另设司务厅和清档房主管文件的缮写、收发和保管等。这样，在内外形势的逼迫挤压下，中国近代第一个正式外交机构终于诞生了