阿联酋是由7个酋长国组成的联邦。建国32年来，总统职务一直由最大的阿布扎比酋长国酋长担任，第二大酋长国的酋长则一直担任副总统。这个权力分配方式虽未写进宪法，但已成为惯例，得到各酋长国的默认。
阿联酋特别是阿布扎比酋长国，最近一年多已经悄悄为国家最高权力交接做准备。年迈且疾病缠身的扎耶德2003年11月下令阿布扎比酋长国新设副王储职位，任命其三子穆罕默德为副王储，并规定在王储空缺情况下副王储自动晋升为王储。此前他还增设了一名联邦副总理，并任命其四子哈姆丹为副总理。扎耶德辞世前一天下令内阁大改组，其九子赛义夫和十三子曼苏尔分别被任命为内政部长和总统府事务部长。至此，总统权力交接准备工作尘埃落定。
扎耶德逝世后，哈利法和穆罕默德立即成为阿布扎比酋长国的酋长和王储。哈利法成为酋长后，又立即成为由7个酋长组成的联邦最高委员会成员。
阿联酋宪法规定，联邦总统和副总统必须从联邦最高委员会成员中产生。如总统空缺，则由副总统行使总统的一切权力，直至联邦最高委员会在30天内选出新总统。联邦最高委员会3日晚开会，一致选举哈利法担任新总统。阿联酋出人意料地省却了代总统这个程序，表明阿联酋各酋长国在接班人问题上早已达成共识。各酋长在这次会上纷纷表示，将进一步巩固联邦体系，继承扎耶德遗志，沿着扎耶德所开辟的道路继续前进。
阿联酋社会各阶层以理智的心态面对国家政权交替。他们自发到各清真寺参加悼念扎耶德的宗教仪式，缅怀这位使阿联酋走向繁荣富强的老总统。在他们看来，哈利法接替其父出任新总统，是阿联酋社会制度所决定的，完全是预料之中的事。阿联酋各大城市除巡逻警察有所增加外，一切秩序正常。
