1819年，丹麦皇家博物馆馆长汤姆森，随着收集的古物藏品越来越多，在对博物馆杂乱无章的藏品编排顺序时，依据工具和武器的材料划分时代进行陈列。

提出欧洲史前文化发展依次经历了三个级段，被称为“三期论”:石器时隔一一青铜器时代一一铁器时代。