东汉初年的南北分裂使匈奴命运就此改写.匈奴南北两部分道扬镳，各自朝着不同的方向发展.南匈奴南下，入塞附汉，确立了藩属关系北匈奴继续留在漠北，与中原为敌.双方虽为同族，但始终互相倾轧、争斗.北匈奴利用人口数量和作战兵力上的优势，一方面对南匈奴进行军事打压，一方面积极向东汉靠拢，离间东汉与南匈奴的关系.南匈奴在东汉政府的多方扶持下稳步发展，却仍怀有并南北为一国的雄心壮志，为此倾其全力以求灭北庭，终致北单于狼狈西逃.南匈奴欲借东汉之力统一南北的宏愿也因种种阻碍化为泡影.东汉王朝在南北匈奴相持关系的形成中起到了很大作用，运用"羁縻之道"使二者相互制衡，达到了"以夷制夷"的目的.