“五四”文学思潮发生的背景是中国正处于外受西方列强侵略内受军阀混战的深重灾难中，中国的劳苦大众在思想上受到封建思想的严重束缚，麻木不仁，冷漠无情。
青年知识分子在接受了新思想、新文化之后，在“救国”的道路上发觉要救国首先要改造国人的思想，于是发出呼唤“德先生”和“赛先生”的口号，要求个性解放，反抗封建思想、封建伦理道德、封建礼教，反对儒道学。“五四”时代是一个“求新”的时代。“五四”时期的作家以“爱情婚恋”为主要写作内容，并以现代性的人生观、价值观、爱情观对封建正统的婚恋理念作出讨伐。
白话文运动为作家传播新思想、新文化提供了语言形式的载体。
