1800年，当时还是执政府第一执政官的拿破仑任命了由第二执政官康巴塞雷斯领导，J.E.M.波塔利斯、F.D.特龙谢、F.J.J.比戈·德·普雷阿梅讷和J.马尔维尔四位法学家组成的委员会起草《民法典》。次年，委员会完成了全部《民法典》草案，拿破仑亲自主持审议，草案经过法国枢密院的仔细审查，还送交各法院广泛征求意见。

帝国成立后，《法国民法典》于1804年3月21日在议会最后通过，1807年改称为《拿破仑法典》，1816年又改称为《民法典》，1852年再度改称为《拿破仑法典》。从1870年后，习惯上一直沿用《民法典》的名称。