1978年以前西昌叫西昌地区，下辖将西昌、德昌、冕宁、会理、宁南、会东、盐源彝族自治县、木里藏族自治县等八个县。凉山叫凉山彝族自治州首府昭觉，下辖普格、布拖、昭觉、金阳、雷波、美姑、甘洛、越西、喜德九个县。

1978年10月中央宣布撤销西昌专区，西昌和凉山州合并叫凉山彝族自治州，首府西昌。这是历史由来，从行政级别来说凉山属于地级行政区域而西昌作为凉山州的首府只是一个县级市。