中国的前身叫华夏。

华夏民族分为许多部落，活跃于黄河、长江流域，自黄帝时统一为华夏部落联盟。传说，其中比较著名的首领有：有巢氏、燧人氏、伏羲氏、朱襄氏、神农氏（炎帝）、黄帝（轩辕氏)、尧、舜、禹、少昊、共工、颛顼（高阳氏）、帝喾（高辛氏）、祝融等。其中依据中国历史大系表记载：伏羲氏位列五氏之首，被誉为华夏“第一人文始祖”，发展至后来为炎帝和黄帝共主。华夏族在黄河、长江流域留下了众多的文明遗址。

中国的概念最早出现于西周时期，原意其实是“中原之国”的意思。以区别于四周之戎狄蛮夷。