无线电是指在所有自由空间，包括空气和真空中传播的电磁波中的一个有限频带。无线电技术的原理在于，导体中电流强弱的改变会产生无线电波。利用这一现象，通过调制可将信息加载于无线电波之上。

联合国下设的专业机构国际电信联盟（ITU）根据不同的用途将全世界所有无线电通信分为若干种业务，业余电台属于其中的“业余业务”。ITU对业余业务的定义为“供业余无线电爱好者进行自我训练、相互通信和技术研究的无线电通信业务。业余无线电爱好者系指经正式批准的、对无线电技术有兴趣的人，其兴趣纯系个人爱好而不涉及谋取利润”。