闻名中外的丝绸之路，尤其是海上丝路，西方人称之为“香料之路”。也就是说，从中国方面而言，是丝绸出口西方之路从西方而言，则是香料传入中国之路。
所谓香料，包括香药、调味品、化妆品三大类，而这三大类香料，几乎每一种都是药材，都具有医学上的药用价值。早在汉代，西方的香料就开始传入中国。至唐代发展到极盛。唐时，扬州住有大量波斯（今伊朗）和大食（即阿拉伯）商人，开有大量“胡店”，出售大量香料。
当旱，由海上舶来的货物，多得堆积如山。鉴真大和尚由扬州东渡时，带到日本去的胡椒、龙脑，就产于南洋群岛一带苏木与董陆香，产于印度及红海沿岸其他如毕钵、珂梨勒、阿魏等香药，也多半产于西域与南洋各地。而此等“蕃货”又多半购自“胡店”。
唐代贞观十六年（公元642年），日本派多治比安江率队来中国求香药，后于唐代乾符四年（公元877年）六月，经由南线航路，在台州乘中国崔铎的海船返回日本，带回去很多香药和货物。
