清朝中期，中国第一大贸易出口国是英国。

英国在18，19世纪已经成为日不落帝国，在世界贸易中占据举足轻重的地位。中国虽然说是闭关锁国，但不是完全禁止对外贸易。对外贸易，亦称“外国贸易”或“进出口贸易”，简称“外贸”，是指一个国家（地区）与另一个国家（地区）之间的商品、劳务和技术的交换活动。

这种贸易由进口和出口两个部分组成。对运进商品或劳务的国家（地区）来说，就是进口对运出商品或劳务的国家（地区）来说，就是出口。这在奴隶社会和封建社会就开始产生和发展，到资本主义社会，发展更加迅速。

其性质和作用由不同的社会制度所决定。