原名鲸海。

日本海，中国古代称为鲸海，是西北太平洋最大的边缘海。

历史上，日本海是属于中国的领域。

汉武帝时期，中国东北部的疆域边界西至贝加尔湖，东至鄂霍次克海、白令海峡西岸、库页岛以北地区。

唐朝时期，从北部鞑靼海峡到朝鲜湾，大片的沿海地区都是唐朝所管辖。

元朝时设立的辽阳行省管理东北地区，其下设的开元路辖地“南镇长白之山，北侵鲸川之海”，这个鲸川之海就是今天的日本海。

明永乐七年（1409年）设置了奴儿干都指挥使司，辖地北至外兴安岭，南达图们江上游，东至日本海、库页岛，西至兀良哈的区域。

清朝在入关以前就已经统一了东北地区，范围自鄂霍次海至贝加尔湖。