1980年8月26日，五届全国人大常委会第十五次会议通过决议，批准国务院提出的《广东省经济特区条例》和《福建省厦门经济特区条例》，决定在广东深圳、珠海、汕头和福建厦门设置经济特区。 1980年10月，国务院批准在湖里2．5平方公里范围内设立厦门经济特区，湖里成为厦门经济特区的发祥地。1981年10月15日，随着破土动工的一声炮响，厦门经济特区在湖里拉开了建设的序幕。1985年，国务院批准长江三角洲、珠江三角洲和闽南三角洲为沿海经济开放区。中央1985年85号文件说，“厦门特区扩大到全岛，实行自由港的某些政策，是为了发展东南经济，加强对台工作，和平统一祖国大业作出的重要部署。”

1988年，海南省被批准为经济特区。

1990年，中央决定开放开发浦东。1992年，又进一步扩大到沿江岳阳等五个城市。