南极的英文名为Antrarctica，源出希腊文anti（相反）加上Arctic(北极），意为“北极的对面”，即南极。 南极洲是1738-1739年由法国人布维发现的，他航海时发现了南极大陆附近的一个岛（今布维岛）。英国人库克曾于1772-1775年到达过南极大陆附近的众多岛屿。但现在一般认为南极大陆到19世纪才被真正发现，据说美国人于1820年首次看见南极大陆。 南极洲因处于地球的最南端、南极的周围而得名。由于被人们发现最晚而被称为“世界第七大洲”。又由于终年为冰雪覆盖，白雪皑皑，故又叫冰雪大陆和白色大陆。