四大发明，指造纸术、指南针、火药和印刷术（也指活字印刷术）。
造纸、印刷术、火药、指南针四大发明是中华民族对世界文明的伟大贡献，四大发明深刻影响了世界文明的进程.这些发明改变了世界的面貌和万事万物的原有状态，其波及范围不限于某一局部地区，而是整个世界。其影响所及不是一时一世，而是持续千百年之久。
我国古代炼丹家发明，唐中期书籍记载了制成火药的方法。唐末运用于军事。南宋时发明“突火枪”，13世纪传入阿拉伯和欧洲。
火药的发明和传播，改变了中世纪的战争模式，是军事上划时代的一件大事。
战国时人们制作出指示方向的仪器“司南”，后来用磁石指南原理制成指南针。北宋指南针运用于航海。13世纪传入阿拉伯和欧洲。
指南针的发明和传播，为欧洲航海家探索新航路提供了重要条件。
