伊丽莎白一世原名伊丽莎白·都铎，她的父亲是英国国王亨利八世，母亲是亨利八世第二任王后安妮·博林。

伊丽莎白不论是从相貌，还是才干都最像亨利八世。但由于亨利八世重男轻女，所以伊丽莎白小时候并不得宠爱，甚至一度遭受到了同父异母的姐姐玛丽的仇恨和虐待。

伊丽莎白能登上王位，也颇费周折。

亨利八世去世后，年仅9岁的儿子爱德华继承了王位。然而还没等到他亲政，就被肺病夺去了生命。随后伊丽莎白的姐姐玛丽在枢密院的支持下，发动政变，篡夺了权位，她也就是玛丽一世。

玛丽一世恢复天主教，对亨利八世和爱德华推行的新教进行残酷打压。

在这一系列政治风暴中，伊丽莎白虽未参与其中。但由于她高贵的皇家血统，被一些新教贵族打着拥立她的旗号，在全国发生暴乱。一心巩固王位的玛丽一世对她恨之入骨，把她囚禁在伦敦塔。

1558年3月，心有不甘的玛丽一世，此时已病入膏肓。由于没有子嗣，不得不按照亨利八世制定的继承顺序，承认伊丽莎白继承人的身份。

1559年初，玛丽一世病逝后，26岁的伊丽莎白在加冕典礼上，给自己戴上了一枚戒指，声称自己已经嫁给了国家，不会再有别的丈夫。