“州”这个字最早见于商代甲骨文及商代金文，《说文解字》中解释：“水中可居曰州。”因此，“州”原本应该与“洲”同义，指的是水中的陆地。州最早用来代指地方区域是《尚书▪禹贡》中的“九州”。这本书记载，大禹治水时将天下分为九州，分别为豫州、青州、徐州、扬州、荆州、梁州、雍州、冀州、兖州。
九州的具体名称和地理范围说法有N种，但从文献的考证来看，史学界普遍认为《尚书▪禹贡》成书于战国时期，只不过假托大禹之名而已，九州的划分也不可能出现在大禹治水时，因为当时中原还处在部落分散的状态，大禹及后来的夏朝的所控制区域仅仅局限于黄河中下游地区，《尚书▪禹贡》很明显代表了当时的知识分子对于天下统一及治理的一种理想，对于后世影响极大，“九州”由此就成为了中原以及中国的代名词，直到今天仍然在使用。
要想搞清楚“州”作为行政区划与现在的对应关系，就必须要知道中国历朝历代的行政区划制度。
