19世纪后期到20世纪中叶，美国取代了英国，成为世界工业强国，在钢铁、汽车、化工、机器设备、飞机制造、电气产品、医药以及军事装备等制造业的各个领域，其生产规模和出口份额，都位居世界前列，成为世界工业品出口的重要基地。
20世纪60年代到80年代，日本工业从以出口重化工业产品为主导逐步转向以出口附加价值高的机械电子产品为主导，成为机电设备、汽车、家用电器、半导体等技术密集型产品的生产和出口大国。
根据对英国、美国和日本工业发展的历史考察，要成为世界工厂，必须是该国的工业有一系列重要生产部门的生产能力及其在世界市场上的份额位居前列，有一大批工业企业成为世界制造业领域的排头兵，它们的生产经营活动对世界市场的供求关系和发展趋势能够产生重大影响。
世界工厂
中国
世界工厂要为世界市场大量提供出口产品，不能仅仅看该国工业产品的总量。如果从生产总量上看，中国很多工业品已经位居世界第一，例如煤炭、钢铁、水泥、平板玻璃、彩色电视机、家用电冰箱、洗衣机、空调、微波炉、各类纺织品以及日用轻工业品。但是由于中国人口众多，廉价劳动力，人均占有的工业品多数还低于世界平均水平。中国是工业生产大国，但同时也是工业的消费大国。各种工业品首先供应国内消费，其次才是出口。
2001年中国出口总额是2661亿美元，位居世界第六位，相当于美国出口额的34%，德国的49%，日本的56%。2013年达到22090亿美元。目前已可以认为是世界工厂。
