俄罗斯人本属于东斯拉夫人，公元3世纪居住在俄罗斯南部、第聂伯河和德涅斯特河之间。在9世纪下半叶，从斯堪的纳维亚半岛南下的诺曼人在东斯拉夫人的地区建立了基辅罗斯大公国，并从拜占庭引入了基督教，且定为国教。大公国是日耳曼与斯拉夫相结合的产物，后在它瓦解的基础上，形成了波兰、立陶宛、波罗的海国家、土耳其和俄罗斯的先祖。

斯拉夫人把来自西北的日耳曼人称为“瓦兰结亚人”或“罗斯人”，意思是商人。最初是对北欧的瑞典人（罗京人）的称谓，这个词起源于古诺尔曼语，意为“划独木舟的人”。当地的东斯拉夫人把罗斯人逐渐称为“俄罗斯人”。