公元前是指公元元年以前的时间，公元后是指公元元年以后的时间。

公元纪年法是西方的纪年法，也是国际上通用的历法，在我国叫阳历。它是以耶稣基督诞生的那一年叫公元元年，也就是公元1年，时间大致相当于我国的西汉汉平帝元年。公元元年之后的年份叫公元后多少年。公元元年之前向前数分别是公元前1年，前2年等。