上层建筑是指建立在一定经济基础之上的意识形态以及相应的制度、组织和设施。意识形态又称观念上层建筑，包括政治法律思想、道德、艺术、宗教、哲学等思想观点，政治法律制度及设施和政治组织又称政治上层建筑，包括：国家政治制度、立法司法制度和行政制度、国家政权机构、政党、军队、警察、法庭、监狱等政治组织形态和设施。在整个上层建筑中，政治上层建筑居主导地位，国家政权是它的核心。
经济基础决定上层建筑的产生。任何社会的上层建筑都不是凭空建立起来的，而是在一定的经济基础之上产生的。如原始社会没有阶级统治和阶级压迫，就是因为经济基础（公有制）没有剥削和压迫的关系造成的。出现了私有制的经济基础也就进入了阶级社会的上层建筑，出现了政治上的阶级统治和阶级压迫。
