1840年（道光二十年），英国政府以林则徐虎门销烟等为借口，决定派出远征军侵华。1840年6月，英军舰船47艘、陆军4000人在海军少将懿律、驻华商务监督义律率领下，陆续抵达广东珠江口外，封锁海口，鸦片战争开始。

1840年发生了第一次鸦片战争，使中国开始沦为半殖民地半封建社会。

第一次鸦片战争是中国近代史的开端。“闭关锁国”后的中国落后于世界大潮。为了扭转对华贸易逆差，英国开始向中国走私鸦片，来获取暴利。

为打开中国市场大门，英国借口1839年六月林则徐的虎门销烟，而发动的侵略战争。后因战事不利道光帝派直隶总督琦善与英国议和，签订了中国历史上第一个不平等条约《南京条约》。