如果按分类，古人把读书人分为四类：生、士、儒、隐。

十年寒窗、苦读诗书的“布衣”为生

读书求取功名，一朝踏上仕途的为士

腹有诗书而懒于功名甚至一生不仕的为儒

远避尘嚣，或隐居山野或“大隐隐于市”者为隐。

如果按科举制度划分由高到低依次为：

由大到小排列：庶吉士、进士、贡生、举人、秀才、童生、白身。

1、庶吉士（shù jí shì），亦称庶常。其名称，源自《书经·立政》篇中“庶常吉士”之意。是中国明、清两朝时翰林院内的短期职位。由通过科举考试中进士的人当中选择有潜质者担任，目的是让他们可以先在翰林院内学习，之后再授各种官职。 

2、进士： 进士中国古代科举制度中，通过最后一级考试者，称为进士。是古代科举殿试及第者之称。意为可以进授爵位之人。此称始见于《礼记·王制》。 中国古代科举制度中，通过最后一级中央政府朝廷考试者，称为进士。进士是古代科举殿试及第者之称，意为可以进授爵位之人。

3、贡生： 挑选府、州、县生员（秀才）中成绩或资格优异者，升入京师的国子监读书，称为贡生。意谓以人才贡献给皇帝。贡生相当于举人副榜。贡生有几种：恩贡，凡遇皇室庆典，据府、州、县学岁贡常例，加贡一次作为恩贡。

4、举人： 地方科举考试中试者之称。原意为举到之人，为应举者的通称。唐代以各地乡贡中试者，需入京应试，故有此称。举人在礼部应试落第者，仍须再应乡举，可方参加下科考试。举人登科即可授官，但无“出身”，可免丁役。金、元亦如此。

5、秀才： 明清两代生员的通称。读书人被称为秀才始于明清时代，秀才是一种身份。 

6、童生： (文童)。明清的科举制度，凡是习举业的读书人，不管年龄大小，未考取生员(秀才)资格之前，都称为童生或儒童。

7、白身： 没有功名在身的平民，无官、无爵。