中国古人在长期观测基础上发现了二十八星宿，用来观察天象。 后来，在神话传说里这二十八星宿就化身为神话人物或历史人物了。 比如《西游记》中就曾出现二十八星宿化身的天将。 人民出版社出版的《净面春秋： 中国京剧脸谱百幅图范》一书的绘制者从二十八星宿中选取了十二个星宿，创作了中国传统的十二生肖脸谱。
中国戏曲脸谱向来有象形脸谱式。象形脸与鬼神脸脸谱的起源可以前推到古代先民为祈盼丰收而举行的驱傩活动。方相氏和各个鬼神、动物都由人戴着面具扮演。后来各朝各代，驱傩活动中的鬼神、动物渐渐由戴面具改为用各种颜料染面。鬼神染面在元明时期演变为鬼神脸谱，其中动物脸谱的谱式就是象形脸。象形脸是依据各种动物面部特征，用五颜六色夸张地以美妙的纹样、图案画出动物的形象来。像二十八星宿或十二生肖的脸谱就属于象形脸。
