直到1862年，法国人朱格拉首次论述了经济周期的原因源于内在的不稳定现象之后，经济周期才正式成为经济学领域的热门课题。
经济周期指的是，经济在运行过程中会循环往复地出现扩张与紧缩，并被划分为繁荣、衰退、萧条和复苏四个阶段。而经济在运行中，之所以会出现一些明显的波动，是因为人们在做出大量的经济决策时，会不自觉地同频，于是强化了经济的不稳定性。就像一群人参加会议时鼓掌，一开始，每个人都按照他们自己的快节奏独立拍掌。但过了一会儿，人们就会从不连贯的拍掌转变成更慢且同步的节奏。
根据经济周期运转背后的不同动力，经济周期理论被划分为基钦周期理论，朱格拉周期理论，库兹涅茨周期理论和康德拉季耶夫周期理论。
基钦周期理论是以库存变动为标志划分的。基钦根据美国和英国1890年到1922年的利率、物价、生产和就业等统计资料，发现厂商会在生产过多时形成存货，进而减少生产，导致经济出现长达4.5年的周期性波动。
朱格拉周期理论是以资本支出的波动为标志划分的。朱格拉通过研究美国国民收入、失业率和大多数经济部门的生产、利润和价格的波动，发现经济会周期性的出现繁荣、危机与萧条这三个阶段，而且平均时长为9年。
库兹涅茨周期理论是以建筑业的兴衰为标志划分的。库兹涅茨通过研究美国19世纪到二战以前的各类经济数据，发现美国的许多经济活动中都存在一个长达18年的经济波动，并且，尤其在建筑业中表现得特别明显。
