“通商口岸”，是指西方列强通过战争等方式，强迫清政府开放沿江沿海等城市作为口岸，以打开中国市场，对中国进行侵略和掠夺。
中国改革开放以后，为鼓励对外经济合作和技术交流，而给予外商若干优惠待遇的沿海港口城市，叫“沿海开放城市”，不叫“通商口岸城市”。
1984年5月，国务院设立14个沿海港口城市为沿海开放城市。
这14个沿海开放城市分别是：天津、上海、大连、秦皇岛、烟台、青岛、连云港、南通、宁波、温州、福州、广州、湛江和北海。
此后，在1985年将营口市定为沿海开放城市，在1988年将威海市定为沿海开放城市。以上城市统称为首批沿海开放城市。
这些沿海港口城市实行对外开放后，扩大了地方权限，并对中外合资、合作经营及外商独资企业，给予优惠待遇 。
