卧薪尝胆是历史故事，吴王阖闾带兵进攻越国，在战斗中被越国大将砍中由脚，伤重不治而死。他的儿子夫差继承了他的王位。三年后，夫差为报父仇，带兵攻打越国，勾践被包围，无路可走，准备自杀。

这时谋臣文种劝住了他，说夫差贪财好色，可以派人去贿赂他。勾践听从了文种的建议，就派他带着美女西施和珍宝去贿赂吴王夫差。文种见了吴王，献上西施，说越王愿意投降做他的臣下，请吴王饶恕勾践。

这时候伍子胥极力劝阻吴王要斩草除根，但是吴王觉得不足为患，最主要的是他看中了西施的美色，就没有答应伍子胥的要求，把军队撤回了越国，还把勾践夫妇押解到吴国，关在阖闾墓旁的石屋里，为他的父亲看墓和养马。终于赢得了吴王的欢心和信任。三年后，他们被释放回国了。

勾践回国后，立志发愤图强，准备复仇。他怕自己贪图舒适的生活，消磨了报仇的志气，晚上就枕着兵器，睡在稻草堆上，他还在房子里挂上一只苦胆，每天早上起来后就尝尝苦胆，门外的士兵问他：“你忘了三年的耻辱了吗”

他派文种管理国家政事，范蠡管理军事，他亲自到田里与农夫一起干活，妻子也纺线织布。勾践的这些举动感动了越国上下官民，经过十年的艰苦奋斗，越国终于兵精粮足，转弱为强。

这时候吴王夫差自从战胜越国后，沉迷于西施的美色，过着骄奢淫逸的生活。他又狂妄自大，四处兴兵打仗，一意孤行杀了忠臣伍子胥。这时的吴国，貌似强大，实际上已经是走下坡路了。

公元前482年，夫差亲自带领大军北上，与晋国争夺诸侯盟主，越王勾践趁吴国精兵在外，突然袭击，一举打败吴兵，杀了太子友。夫差听到这个消息后，急忙带兵回国，并派人向勾践求和。勾践估计一下子灭不了吴国，就同意了。

公元前473年，勾践第二次亲自带兵攻打吴国。这时的吴国已经是强弩之末，根本抵挡不住越国军队，屡战屡败。最后，夫差又派人向勾践求和，范蠡坚决主张要灭掉吴国。夫差见求和不成，才后悔没有听伍子胥的忠告，非常羞愧，就拔剑自杀了