北宋建立时北方主要政权为辽国和北汉。南方有南唐、南汉、南平、楚、吴越和后蜀。
显德七年（960年），后周诸将发动陈桥兵变，拥立赵匡胤为帝，建立宋朝，定都东京开封府（河南开封），改元建隆。后通过杯酒释兵权，将兵权与财政权集中于中央，避免了中晚唐藩镇割据的乱象。 在当时，除了刚建立起来的宋朝之外，还同时存在着后蜀、南汉、南唐、吴越、北汉等割据势力。于是自宋朝建国伊始，赵匡胤便开始了统一全国的进程。北宋先后消灭南平（荆南）、后蜀、南汉三国，又于开宝八年（975）击败了势力较为强大的南唐。 此后，吴越与福建、漳泉等地的地方势力纷纷“纳土”于宋朝，后灭北汉基本统一全国，使纷乱的时局逐渐结束。
