一战爆发后，英法等协约国国内劳动力紧缺，就把目光投向了中国。其实早在战争爆发的初期，北洋政府就已经敏锐的察觉到参战可以给民国带来很对好处。但是日本也看到了北洋政府的意图，所以极力阻挠北洋政府参加一战。

就在这样的大背景下，一个叫做梁士诒的秘书长向北洋政府提出了自己的看法，那就是可以通过向别的国家支援劳动力的方式来代替直接出兵，从而加入协约国，为中国战后地位作争取。

这个想法得到了北洋政府的同意和施行，于是中国14万劳工就登上了他们的欧洲之旅。这14万华工中有10万人去了英国，还有4万人去了法国。虽然当初北洋政府和国外明文规定华工不直接参战，他们只是从事一些后方的保障工作以及战时的防御和攻击等设备的维护修理等工作。但是事实上，这些华工和那些参战的士兵们一样都是在最危险的地方工作。有些华工甚至需要到前线去扫雷和挖战壕。