五四青年节的创始人是陈独秀，1919年5月4日下午1时许，北京大学等13所学校三千多名学生汇集天安门，在北京掀起一场轰轰烈烈的爱国运动，史称五四运动。

陈独秀立场鲜明地支持这场爱国运动，发出了“要有相当规模的示威运动”，非人民“站起来直接解决问题不可”等口号，他在《每周评论》上连续3期出版了《山东问题》专号，详细报道了北京学生爱国运动，顺势推动了全国运动的发展。陈独秀接连发表了《山东问题与国民觉悟》、《北京市民宣言》等“重磅炸弹”，提出了“强力拥护公理”、“平民征服政府”的鲜明有力的战斗口号，以及“直接行动，根本改造”的目标，为运动指明了方向。

陈独秀到处演说，亲自到闹市散发传单，结果6月11日，他在前门外新世界游艺场散发《北京市民宣言》时，被便衣警察逮捕，在监狱里关押了3个月，《每周评论》也遭军阀查封，但这些暴行更激起了全民的反抗。

多年后，毛泽东评论说，陈独秀是五四运动的总司令，整个运动实际上是他领导的。