拿破仑是第一个法国国王。1796年，拿破仑受命指挥驻扎在意大利的法国军队。当他到达意大利时，他发现军队组织混乱，并输给了奥地利人。然而，拿破仑是一个野心勃勃的人，也是一位杰出的将军。他利用优越的组织，以便在战场上迅速调动军队，使其人数始终超过敌人。不久，他就把奥地利人赶出了意大利，成了民族英雄。拿破仑率领军队远征埃及后，于1799年返回巴黎。法国的政治气候正在发生变化。目前的政府，也就是所谓的目录，正在失去权力。拿破仑和他的盟友，包括他的兄弟吕西安，组成了一个叫做领事馆的新政府。起初，政府首脑有三个执政官，但拿破仑自封为第一执政官。他作为第一执政官的权力使他成为法国的独裁者。
作为法国的独裁者，拿破仑能够进行一系列的政府改革。其中一项改革就是著名的拿破仑法典。《法典》规定，政府职位的任命不以个人的出身或宗教信仰为依据，而以个人的资格和能力为依据。这是法国政府的一个重大变化。在拿破仑法典颁布之前，国王为了回报贵族的恩惠，把高级职位授予贵族。这常常导致不称职的人担任重要职务。拿破仑还通过修建新公路和鼓励商业活动帮助改善了法国经济。他重建了天主教会作为官方的国家宗教，但同时也允许非天主教徒有宗教自由。拿破仑还建立了非宗教学校，这样任何人都可以接受教育。拿破仑的权力和控制继续随着他的改革而增长。1804年，他被加冕为法国第一任皇帝。加冕礼上，他不允许教皇把王冠戴在头上，而是自己戴上。
