1864年-1870年间，普鲁士王国先后通过普丹战争、普奥战争、普法战争三次王朝战争，完成德意志统一。1871年1月18日，普鲁士国王威廉一世在法国凡尔赛宫加冕为德意志皇帝，帝国诞生。

19世纪末，帝国主义国家围绕着争夺世界霸权和殖民地，展开了激烈的斗争。1882年，与奥匈帝国、意大利王国签署了同盟条约，一战时的三国同盟军事集团正式建立。1914年，第一次世界大战爆发，德国作为同盟国一员参战。1918年末，此时同盟国败局已定，德国内部厌战情绪高涨。11月3日，由于不满海军部对反战水兵的迫害，基尔水兵起义发生，德国十一月革命爆发。11月9日，由于革命已蔓延至全国，皇帝威廉二世被迫宣布退位并连夜出走荷兰，北德意志联邦灭亡。