从16世纪到20世纪，亚洲各国纷纷沦为殖民地，遭到肆意掠夺和践踏。以至于第二次世界大战之前，亚洲只剩下三个独立的国家：中国、日本和泰国。中国保持独立主权是因为太大，任何列强都吞不下；日本保持独立是因为改革很成功；而小小的泰国究竟什么原因能够幸免于列强的魔爪

19世纪80年代，英法两国分别从东南亚地区的东西两端同时下手，实行殖民扩张和兼并。缅甸、印度及马来亚是英国殖民地；越南、柬埔寨与老挝是法国殖民地。泰国成了夹在中间的肥肉。此时的泰国岌岌可危。好在泰国当时的国王拉玛四世和拉玛五世都十分开明，对世界形势看得比较清楚。刚开始采取和李鸿章一样的策略，“以夷制夷”泰国国王分别派使者前往德国和俄国，以寻求同盟来制约英国和法国，但是这个正常根本无法实现泰国的安稳。



当这些努力都不能奏效的时候，泰国委曲求全，陆续放弃了对柬埔寨及周边各藩属国的宗主权，将老挝的一部分割让予法国，将南部的4个以马来人为主的行省交给英国，共约45.6万平方公里，以土地换生存。拉玛五世还试图以聘请英国顾问和授予英国商人部分矿产开采权等措施来换取英国对泰国主权的保护。



最后，通过巧妙利用英法之间的矛盾，在与法国爆发的零星冲突中，拉玛五世以较小的代价，令英法达成了维持泰国领土现状的协议。泰国最终成功成为介于英、法势力之间的缓冲国。



第一次世界大战爆发后的第二年，一支人数不多的泰国远征军被派往法国。参加第一次世界大战，一战结束后，泰国收回曾被德国攫取的权益，还取得了国际联盟成员国的资格，并于1922年废除美国在泰一切治外法权。这一点中国都没有做到。