洛克菲勒基金会最初设立于1904年，当时叫作公共教育基金。表面看来是对公共教育基金作为补充的叫作洛克菲勒基金会的组织，成立于1910年，通过长期的经营和洛克菲勒大量钱财的投入，它终于使得纽约立法机关于1913年5月14日对其颁发了特许令。后来，于1928年与劳拉·培尔曼·洛克菲勒纪念基金合并，再加上老洛克菲勒新的捐赠，到1951年资金达到3亿多美元，2000年超过33亿美元。

创办资金是一亿美元，小约翰·戴维森·洛克菲勒担任第一代会长，现在由家族第五代成员主持。仍坚持最初的捐赠传统，关注点始终是教育、健康、民权、城市和农村的扶贫。其捐赠时间跨度之长、规模之大和成就之广泛和显著，可以当之无愧地执美国及至全世界慈善事业之牛耳。