中国古代男子是留全发的，也就是说除了出生不久把胎发剔除以外，中国古代男子是终身不剪发的。清代以前，男子的长发都是盘到头顶上，然后再戴上冠或者头巾。戴冠或者包头巾都能起到很好的御寒作用，同时也能有效地护理头发。
冠和头巾是有等级限制的，古代，人们大致被分为士、农、工、商四等，其中只有士可以戴冠，其他只能戴头巾，因此头巾在古代属于身份低下人的头饰，朝廷士大夫是不戴头巾的。 男子的头巾有不同的种类和称呼。
如缅、总、幅巾等，都是以帛、缯或绢为材质的头巾，起到束发的作用。帻是对古代男子头巾较常用的称呼，东汉蔡邕《独断》提到：“帻者，古之卑贱执事不冠者之所服也。”意思是说帻是古代身份卑贱不能戴冠的人所佩戴的饰物。
最早戴帻的据说是汉元帝，他额前的头发太密，觉得不太美观，不愿意让人看见，于是就用头巾把头包起来，这就是最早的帻。 纶巾也是古代的头巾，相传为三国时诸葛亮所创，因此又被称为诸葛巾，苏轼《念奴娇•赤壁怀古》中就有“羽扇纶巾”的句子。
另外，幞头、帕头、纯阳巾、网巾等，都是指古代男子的头巾。从清代开始，政府下令剌发，男子开始梳辫子，沿袭了几千年的男子戴头巾习俗也就消失了。
