柏拉图在《国家篇》中说：对于许多相似的个体动物，我们都能够指着它真切地说这是一只猫。我们所说的“猫”这个字究竟是什么意思呢显然那是与每一个个体的猫不同的东西。一个动物是一只猫，看来是因为它分享了一切猫所共有的一般性质。没有象“猫”这样一般的字，则语言就无法通行，所以这些字不是没有意义的。但是如果“猫”这个字有含意的话，那它的含意就不是指这只猫或那只猫，而是指普遍的猫性。这种猫性既不随个体的猫而出生，而当个体的猫死去的时候也不随个体猫的死去而消失。事实上，它在空间和时间上是没有定位的，它是永恒的。
柏拉图解释道：凡是若干个体有着一个共同名字的，它们就有着一个共同的“理念”或“形式”。例如，虽然有着很多张床，但只有一个床的“理念”或“形式” ，正如镜子里所反映的床仅仅是现象而非实在，所以各个不同的床也不是实在的，而只是“理念”的慕本，而“理念”才是一张实在的床，而且是由神所创造的。对于这个由神所创造出来的床，我们可以有知识，但是对于木匠们所创造出来的许多张床，我们只能有意见了。哲学家只对一个理想的床感到兴趣，而不是对感觉世界中所发现的许多张床感到兴趣。
