一、地表特征不同

山地的表面形态奇特多样，有的彼此平行，绵延数千公里；有的相互重叠，犬牙交错，山里套山，山外有山，连绵不断。山地是一个众多山所在的地域，有别于单一的山或山脉，山地与丘陵的差别是山地的高度差异比丘陵要大，高原的总高度有时比山地大，有时相比较小。

高原表面宽广平坦，地势起伏不大；有的高原则是山峦起伏，地势变化很大。世界最高的高原是中国的青藏高原，面积最大的高原为南极冰雪高原。高原最本质的特征是︰地势相对高差低而海拔相当高。高原分布甚广，连同所包围的盆地一起，大约共占地球陆地面积的45%。

二、规模不同

山地的规模大小也不同，按山的高度分，可分为高山、中山和 低山。海拔在3500米以上的称为高山，海拔在1000-3500米的称为中山，海拔低于1000米的称为低山。按山的成因又可分为褶皱山、断层山、褶皱一断层山、火山、侵蚀山等。

高原是指海拔高度在500米以上的地区，按高原面的形态可将高原分几种类型：一种是顶面较平坦的高原，如中国的内蒙古高原；一种是地面起伏较大，顶面仍相当宽广的高原，如中国青藏高原；一种是分割高原，如中国的云贵高原，流水切割较深，起伏大，顶面仍较宽广。

三、气温不同

三地气温随高度增加而降低。每上升100米，夏季温度下降0.5～0.7℃；冬季约降0.3～0.5℃。气温日变化和年变化在山顶和山坡都比较缓和，且有秋温高于春温的趋势；在山谷与盆地这两种变化较剧烈，且春温高于秋温。

高原气温随着海拔高度的升高而逐渐下降，一般每升高1000米，气温下降约6℃，有的地区甚至每升高150米可下降1℃。高原大部分地区空气稀薄、干燥少云，白天地面接收大量的太阳辐射能量，近地面层的气温上升迅速，晚上，地面散热极快，地面气温急剧下降。