宋朝时期，诞生了中国第一部，也是世界第一部对外贸易法规《市舶法》，比１６５１年英国颁布的第一个保护英国本土航海贸易垄断的法案《航海条例》早５７１年。

市舶，是唐宋时期对中外互市商船的通称。海外贸易的立法起源于唐朝，但是没有形成体系。至宋朝，随着对外贸易的扩大发展，对外贸易立法也逐渐趋于完备和成熟。

宋代的海外贸易，在中国对外贸易发展的历程中，写下了光辉的一页，对人类的文明和各民族间的友谊作出了突出贡献。