以1840年鸦片战争为界，主要原因是社会的性质发生变化，之前是农耕的封建社会，之后开始近代化的半殖民地半封建社会。
中国古代史，始于大约170万年前的元谋人，止于1840年的鸦片战争前，是中国原始社会、奴隶社会和封建社会的历史。
中国近代史从鸦片战争（1840年）到新中国成立（1949年）为止。中国近代史，是一部充满灾难、落后挨打的屈辱史，是一部中国人民探索救国之路，实现自由、民主的探索史，是一部中华民族抵抗侵略，打倒帝国主义以实现民族解放、打倒封建主义以实现人民富强的斗争史。
中国近现代史从1840年开始到1949年结束。从1840年鸦片战争到1919年五四运动前夕，是旧民主主义革命阶段；从1919年五四运动到1949年中华人民共和国成立前夕，是新民主主义革命阶段。
中国近代史始自1840年鸦片战争爆发，止于1949年南京国民党政权覆亡，新中华人民共和国成立，历经清王朝晚期、中华民国临时政府时期、北洋军阀时期和国民政府时期，是中国半殖民地半封建社会逐渐形成到瓦解的历史。
